Svaneti: Een mystiek en oud land in de hoogste bergen van Europa

Ingeklemd tussen Georgië, Rusland en de de facto onafhankelijke regio's Abchazië en Zuid-Ossetië ligt "het dak van Europa", de regio Svaneti. Dit mystieke en oude land is de hoogst gelegen permanent bewoonde regio van de Kaukasus en Europa. Het is de thuisbasis van het Svan volk, dat in staat was om hun aparte cultuur intact te houden voor honderden jaren, door het verslaan van alle vijanden die probeerden dit ruige, afgelegen terrein binnen te dringen.

Tradities en ontwikkeling

Nog niet zo lang geleden lag de regio Svaneti nog ver buiten de gebaande paden. Naarmate de infrastructuur verbeterde, nam ook het toerisme toe. Steeds meer reizigers vinden hun weg naar Svaneti. Vooral naar de stad Mestia, die in het hoogseizoen druk kan zijn. Laat je echter niet afschrikken door een paar medereizigers. De bergen in dit gebied zijn uniek, met veel besneeuwde toppen die 3000 tot 5000 meter hoog zijn. Svaneti is verdeeld in Boven-Svaneti (Zemo) en Beneden-Svaneti (Kvemo). Boven-Svaneti biedt de beste wandel- en klimmogelijkheden van juni tot half oktober. Tijdens de andere maanden van het jaar zijn veel wegen onbegaanbaar door sneeuwval, waardoor sommige dorpen meer dan zes maanden per jaar bedekt zijn met sneeuw.

Buiten de stad Mestia wordt de weg slechter en worden de reizigers dunner. De meeste reizigers die verder gaan dan Mestia reizen naar Ushguli, dat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat. Ushguli is een gemeenschap van vier oude dorpen aan de voet van de hoogste berg van Georgië, de berg Shkhara. Het hoogste dorp van Ushguli ligt op 2100 meter boven de zeespiegel en is daarmee de hoogste permanent bewoonde nederzetting van Europa.

De dorpen in de Svaneti-regio waren te verspreid om met een beschermende muur te worden omringd. Dus om de Svan te beschermen tegen indringers werd elk huis gebouwd als een versterkte structuur met zijn eigen toren, een "koshki" genoemd. Ongeveer 175 koshkebi, de meeste oorspronkelijk gebouwd tussen de 9^e en 13^e eeuwen, staan nog steeds overeind. Het Svan volk dat hier leefde vocht tegen de Perzen, Romeinen, Byzantijnen, Turken, Arabieren, Mongolen en vele anderen. Daarom konden ze hun eigen taal en culturele tradities intact houden. De meeste Svans spreken bijvoorbeeld Georgisch en hun eigen, ongeschreven Svan taal die onverstaanbaar is voor andere Georgiërs. Maar sommige van deze tradities, zoals bloedwraak, nemen af nu de wet steeds meer wordt toegepast.

Wat te doen in Svaneti?

Wandelen

Er zijn veel fantastische eendaagse of meerdaagse wandelingen in Svaneti. De zeer populaire meerdaagse wandeling van Mestia naar Ushguli bijvoorbeeld. Of de eendaagse wandelingen in Mestia naar de Chalaadi gletsjer of de Holy Cross en Koruldi meren. En de eendaagse wandeling in Ushguli naar de Shkhara gletsjer. De laatste is ook een geweldige off-road rit.

Paardrijden

Paardrijden is een geweldige manier om Svaneti te verkennen en van oudsher de belangrijkste manier van transport in het gebied. Daarom kun je in bijna elk dorp een paard met gids huren. Er zijn overal meerdaagse tochten of tochten van een dag beschikbaar.

Off-road rijden

Je kunt een 4WD voertuig met chauffeur huren in Mestia, maar ik vond het heerlijk om onze eigen auto te hebben en de ultieme vrijheid om de regio zelfstandig te verkennen. Een geweldige off-road rit is van Ushguli naar de Shkhara gletsjer, waarbij je onderweg rivieren en gletsjers trotseert.

Probeer de lokale keuken

De regio staat bekend om zijn uitgesproken keuken en vooral om zijn zout. Bijna alle gerechten worden op smaak gebracht met Svan zout, dat erg lekker is. Probeer zeker het bekendste Svan-gerecht, Kubdari. Het is brood gevuld met vlees, meestal rundvlees, en kruiden.

Leer meer over de plaatselijke cultuur en geschiedenis

In Mestia en Ushguli zijn er etnografische musea om meer te leren over de mensen die in de regio wonen en hun intrigerende geschiedenis. De beste manier om dit mystieke land en zijn mensen te leren kennen is door er gewoon te zijn en het dorpsleven te ervaren. Communiceren met de lokale bevolking kan echter moeilijk zijn, omdat de meesten geen Engels spreken. Maar met een simpele glimlach en een wandeling door de kleine straatjes kom je al een heel eind.

Heen en terug

Met de auto (de makkelijke manier)

Er zijn meerdere wegen om de regio Svaneti in en uit te reizen. De gemakkelijkste optie is om de verharde weg via Zugdidi naar Mestia te nemen. We hebben deze weg twee keer gereden en je kunt gemakkelijk naar Mestia zonder een 4WD voertuig. De verharde weg eindigt iets voorbij Mestia. Dit betekent dat als je naar Ushguli wilt, je moet wandelen of een 4WD nodig hebt. Het is mogelijk om in Mestia een chauffeur met een 4WD te betalen die je naar Ushguli brengt, als je zelf geen 4WD hebt.

Ik raad niet aan om te proberen Ushguli te bereiken met een 2WD, want we zagen onderweg enkele gestrande auto's die niet door de modder konden komen. Op het moment van schrijven is de weg tussen Mestia en Ushguli in aanleg, en het zal niet lang meer duren voordat de hele weg geasfalteerd is.

Het is mogelijk om in één volle dag van Tbilisi naar Ushguli (via Zugdidi) te rijden, dat duurt ongeveer 9,5 uur exclusief stops. Van Tbilisi naar Mestia (via Zugdidi) duurt ongeveer 7,5 uur exclusief stops.

Met de auto (op de moeilijke manier)

Verder is het ook mogelijk om de Zagar pas van en naar Svaneti te nemen. De Zagar pas is een onverharde bergpas op een hoogte van 2620 meter boven zeeniveau. Helaas hebben we de Zagar pas niet zelf kunnen rijden. De nacht voor ons vertrek was er zware sneeuwval, waardoor de weg onbegaanbaar was. Voor zover ik heb begrepen is het een erg moeilijke weg om te rijden en heb je zeker een 4WD voertuig nodig. Er is me ook verteld dat het een erg mooie bergpas is, dus als je een ervaren chauffeur bent en zin hebt in een uitdaging, zou ik zeker overwegen om de Zagar-pas een keer te nemen.

Een geweldige route waarmee je veel van zowel Boven-Svaneti als Beneden-Svaneti kunt zien, is om van Zugdidi naar Mestia te reizen, verder te rijden naar Ushguli en de Zagar-pas van Ushguli naar Lentekhi te nemen. Vanaf Lentekhi kun je doorrijden naar Kutaisi.

Met het vliegtuig

In 2010 werd een nieuwe luchthaven gebouwd in Mestia en er zijn bijna dagelijks vluchten van of naar Tbilisi (vliegveld Natakhtari) voor 65 GEL enkele reis. Vanaf of naar Kutaisi (Kutaisi International Airport) zijn er twee vluchten per week voor 40 GEL enkele reis. Maar ik geef de voorkeur aan een 4WD auto, omdat je dan meer vrijheid hebt om de hele regio te verkennen zonder een chauffeur te hoeven huren.

Met het openbaar vervoer

Omdat we zelf een auto hadden, reisden we niet met het openbaar vervoer buiten Tbilisi. Het is mogelijk om een trein te nemen van Tbilisi naar Zugdidi, en vanaf daar een mashrutka naar Mestia te nemen. Er vertrekken ook minibusjes vanuit Tbilisi en Kutaisi die rechtstreeks naar Mestia gaan.

● ● ●

Wat vind jij van Svaneti? Zou je hierheen willen? Als je zin hebt in een reis naar Georgië, lees dan zeker mijn artikel over hoe vind ik een goedkope vlucht eerst!