Overland Reisverslag Dag 159-172: Roadtrip door Cambodja naar Phnom Penh, Koh Rong en Angkor Wat

We laten de ‘meest corrupte grensovergang van Azië’ achter ons en rollen Cambodja binnen. Inmiddels zijn we 5 maanden onderweg en staat er 27.000 kilometer op de teller. Cambodja biedt een onverwacht veelzijdige roadtrip: we laten ons verleiden door het comfort van het stadsleven in Phnom Penh, genieten van luxe aan het strand op Koh Rong, en rijden met onze eigen auto het legendarische tempelcomplex van Angkor binnen. Wát een moment, misschien wel een van de grootste mijlpalen van de expeditie. Toch eindigt ons bezoek aan dit land eerder dan gepland. De gezondheidszorg blijkt ontoereikend wanneer Charelle medische hulp nodig heeft, en dus zetten we koers richting Bangkok.

Het comfort van de stad in Phnom Penh

Voor nog geen €30,- per nacht slapen we ineens in een luxe viersterrenhotel. Met zwembad, fitnessruimte, een fijn bed én een dakterras met bar en jacuzzi, uitkijkend over de Mekong. En alsof dat nog niet genoeg is, serveren ze tijdens happy hour twee Long Island Iced Teas voor vijf ekkies. Dat laat zich raden: wij zitten tot zonsondergang te bubbelen.

Het contrast met Laos is bizar. Daar reden we nog door de modder in de regen, hier nippen we cocktails in het warme water. Toch schuurt het een beetje. Waar is het avontuur gebleven? Het onbekende? Dit voelt meer als een vakantie dan een expeditie.

Maar goed, we geven ons over aan alles wat Phnom Penh te bieden heeft. We zoeven met tuktuks door de stad, bezoeken het Royal Palace, eten de beste pizza van de hele reis en drinken biertjes in Bassac Lane, een straat vol sfeervolle barretjes. Al moet je wel even goed opletten waar je gaat zitten, want in sommige gebieden zijn de kroegen een dekmantel voor een enorme prostitutiesector.

Zwarte bladzijde uit de geschiedenis van Cambodja

Phnom Penh verrast ons met een relaxte sfeer en rauwe randje. Een combinatie waar we wel van houden. Maar onder die levendige stad schuilt een pijnlijke geschiedenis. We nemen de tijd om stil te staan bij het duistere verleden van Cambodja.

In de voormalige martelgevangenis S-21 en bij de Killing Fields van Choeung Ek, voelen we de beklemming van wat zich hier in de jaren ’70 heeft afgespeeld. Onder leiding van Pol Pot richtte het regime van de Rode Khmer een ongekende ravage en genocide aan. Wat we te horen en te zien krijgen is confronterend en raakt ons diep.

De horror, het verdriet en de schaal van het menselijk leed zijn moeilijk te bevatten. Toch zijn het precies deze plekken die ons weer even met beide benen op de grond zetten. Het herinnert ons aan hoe bevoorrecht we zijn, en hoe ongelofelijk sterk en veerkrachtig mensen kunnen zijn. Zelfs na het donkerste hoofdstuk van hun leven.

Ver weg van het overland leven op Koh Rong

Voor onze volgende bestemming parkeren we de auto in Phnom Penh en stappen over op het openbaar vervoer. Ja, dat lees je goed. Voor het eerst in maanden laten we onze trouwe vierwieler achter. Dankzij onze samenwerking met Bookaway krijgen we openbaar vervoer tickets naar het tropische eiland Koh Rong. Dat laten we ons geen twee keer zeggen. Als heuse backpackers hijsen we onszelf in een minivan en zetten we koers richting de haven.

Na een paar uur met de speedboot verschijnt het beloofde paradijs aan de horizon. Wit zand, helderblauw water, wuivende palmbomen en een resort op nog geen twintig stappen van de zee.

Overlanden, wat is dat?

We blijven vijf dagen hangen. Onze dagen vullen zich met over het strand joggen, eten met uitzicht op zee, rondtoeren op een scootertje, cocktails drinken onder een heldere sterrenhemel en uiteraard werken we de blog bij nu we de kans hebben. Wat een leventje.

Maar onze expeditie rijdt zichzelf niet. En dus halen we onze 4Runner weer op in Phnom Penh en zetten we koers richting Siem Reap. Op naar Angkor.

Angkor Wat bezoeken met je eigen auto

De wekker gaat om 04:00 uur. Yep, dat hoort erbij als je de zonsopkomst bij Angkor wilt meemaken. We hebben een gids gevonden via TikTok: Lao, een relaxte Cambodjaan van 28 én ware Angkor Wat-influencer met honderdduizenden volgers. Precies het soort figuur dat we nodig hebben.

Wat blijkt? Ook voor hem is het de allereerste keer dat hij met een buitenlandse auto Angkor binnenrijdt. We beseffen het niet helemaal als we aankomen, maar we zijn gewoon naar Angkor Wat gereden! Bi-zar.

Niets wat Lao van tevoren vertelt of wat we hebben gelezen bereid ons voor op deze plek. Vlak voor zonsondergang parkeren we onze auto en lopen we richting het pronkstuk van het Angkor complex: Angkor Wat. Daar worden we getrakteerd op een prachtige, zachtroze lucht achter de eeuwenoude, stenen torens. We wandelen urenlang rond. Elk hoekje, elk muurtje, elk detail vertelt een verhaal.

Je kunt kilometers lopen en amper een fractie zien van alles wat Angkor te bieden heeft. Het is een gigantisch complex met tientallen tempels, verspreid over een gebied van 400 vierkante kilometer. Gelukkig kun je gewoon van tempel naar tempel rijden. Onze volgende stop is Ta Prohm, de beroemde Tomb Raider-tempel. Hier heeft de jungle gewonnen van de stenen: enorme Ficusbomen omarmen de tempel en houden hem tegelijkertijd overeind. De bomen zijn zó verweven met het gebouw dat ze letterlijk niet zonder elkaar kunnen.

We sluiten af bij de Bayon-tempel, het paradepaardje van ene koning Jayavarman VII. Zijn missie? Iets bouwen dat Angkor Wat zou overtreffen. Ambitieus was ‘ie wel. En indrukwekkend ís het zeker: tientallen gezichten staren ons aan vanaf de torens en het beeldhouwwerk is bijna onwerkelijk gedetailleerd. Maar of hij Angkor Wat heeft overtroffen? Wij denken van niet.

Als we terugrijden beseffen we pas hoe bijzonder de dag was. Zeven uur lang hebben we ons ondergedompeld in een wereld van eeuwenoude stenen, mythische koningen en jungle die alles overneemt. Angkor was alles wat we ervan hoopten, en meer. Wereldberoemd, ja. Maar pas als je er zelf tussen de tempels staat, begrijp je waarom. Zonder twijfel de highlight van Cambodja.

Onverwacht einde van onze Cambodja roadtrip

Charelle heeft al sinds de laatste dagen in Laos last van haar oor. Eerst alleen wat doofheid, maar het wordt langzaam erger en pijnlijker. In Phnom Penh kijkt een wat verstrooide Britse arts ernaar, en ook in een kliniek in Siem Reap buigen twee artsen zich over haar oor. Maar verbetering blijft uit. Sterker nog: het wordt alleen maar erger. Er wordt flink gepriegeld, zonder resultaat. De boel raakt geïrriteerd, ontstoken, en de pijn neemt alleen maar toe.

We vertrouwen het niet meer. Zeker niet nadat we online griezelverhalen lezen over de staat van de gezondheidszorg in Cambodja. We hakken de knoop door en gaan snel op weg naar Thailand. Daar staat het Bangkok Hospital, bekend als een van de beste medische instellingen in Zuidoost-Azië. Binnen no-time hebben we een afspraak met een KNO-arts staan en over twee dagen worden we daar verwacht.

Hernieuwde energie voor de expeditie

Cambodja heeft ons de kans gegeven om te vertragen. Om even te baden in comfort. En eerlijk is eerlijk, dat is best lekker. Ons dagbudget schiet dan ook omhoog. We geven hier bijna twee keer zoveel uit per dag, dan tijdens de rest van onze reis. En dat terwijl Cambodja relatief een goedkoop land is.

We hebben ervan genoten, maar zijn er ook helemaal klaar mee. Onze expeditie en het avontuur lonkt. En dat vind je niet in een viersterrenhotel in Phnom Penh.

In dat opzicht heeft Cambodja ons precies gegeven wat we nodig hebben: hernieuwde energie voor het volgende hoofdstuk. Op naar Thailand, wij zijn er klaar voor! Nog maar 3 landen te gaan.

● ● ●

Volg de expeditie op Instagram voor realtime updates en nog veel meer foto's en video's!
Sommige links in deze post zijn affiliate links.